Sobre la noticia del cerebro de los altruistas

Ayer vi en meneame el titular de una noticia que me puso los pelos de punta: Las personas altruistas tienen mayor volumen de materia gris en el cerebro. Tengo que decir que cada vez que un periodista escribe un artículo del tipo: "Los X tienen el cerebro más Y" sustituyendo "X" por esquizofrénicos, autistas, psicópatas, conservadores, liberales, ricos, egoístas, altruistas... y "Y" por grande, pequeño, más activo, menos activo, aderezado con salsa tártara... Damasio mata un gatito. No porque el artículo en el que se basa la noticia sea malo o esté mal hecho, sino por el titular y lo que da a entender para la gente que no sabe interpretar estas noticias que se quedan con la idea de que todo el mundo tiene el cerebro grande/pequeño/gordo/vago/con salsa tártara.

¿Qué dice realmente el artículo del que habla la noticia y qué implica?

El artículo de la noticia aparece en Neuron el 12 de Julio de 2012 con el título: "Linking Brain Structure and Activation in Temporoparietal Junction to Explain the Neurobiology of Human Altruism". En él propusieron a un grupo de personas varias situaciones en las que debían elegir si comportarse de forma egoísta o altruista y luego midieron el volumen de las áreas del cerebro para ver qué áreas eran diferentes.

Es cierto que hubo un área con una correlación significativa entre un determinado comportamiento altruista y la cantidad de materia gris. Este área es la unión temporal-parietal del cerebro del hemisferio derecho.

Fuente: Wikipedia

Pero aquí hay un poco más de miga de lo que parece. Veamos cual es la situación en la que la gente con mayor materia gris en esa zona fue más altruista:

En este escenario presentado, yo gano dinero porque la otra persona pierde dinero. En ese caso, las personas más altruistas decidieron no ganar tanto dinero para que la otra persona no perdiese tanto, es decir, reducir la desigualdad. 

Pero se les presentó también otro escenario: 

En este caso, no hubo correlación significativa entre la cantidad de materia gris de este área y la opción elegida, es decir, que cuando pierdo recursos por una acción (considerada hostil), esta región ni se activa ni tiene importancia su tamaño.

Esta región tampoco se activa en el análisis funcional que realizaron cuando el coste de la acción altruista es demasiado elevado o demasiado pequeño, es decir, se activa más cuando el coste y la desigualdad que resuelve parece óptima.

Esto con respecto a este artículo, en el cual nos habla sobre todo de la fenomenología de esta zona en concreto, pero hay otro publicado unos días antes (6 de julio de 2012) que nos habla de esta misma zona que nos puede dar una pista más sobre su función cognitiva. El segundo artículo se titula "A Distinct Role of the Temporal-Parietal Junction in Predicting Socially Guided Decisions" y en él pusieron a jugar a una especie de poker simplificado a una serie de personas. A algunas de ellas les dijeron que jugaban contra personas y a otras contra un ordenador, midiendo la activación de diferentes áreas del cerebro.

En concreto hubo un área que se activó sólo cuando a los jugadores se les decía que estaban jugando contra una persona: la unión temporal-parietal, aunque en este caso se midió la actividad bilateral, por lo que no tenemos datos concretos de si había más actividad en el hemisferio izquierdo que en el derecho (como ocurre en el artículo anterior) o qué función puede tener cada hemisferio.

Lo que sí que parece es que esta zona es la responsable de atribuir lo que en un post de hace unos meses llamamos "experiencia". Recordemos que había otro artículo que nos hablaba de dos características que atribuimos a todo aquel con quien interaccionamos: agencia y experiencia, que representé en este gráfico:

La agencia determina la capacidad de acción y la experiencia la capacidad de sentir, y esta última es la que cambia con la "personalización" y "despersonalización" del sujeto con el que interactuamos (una máquina no tiene experiencia pero si agencia porque puede actuar pero no sentir). Según los resultados de este segundo artículo, el área de la unión temporal-parietal parece que está relacionada con esta capacidad de atribución de experiencia, es decir, que se activará cuando veas a alguien indefenso y te hará sentir más empatía y sentimiento de protección, lo que ayudaría a disparar ese comportamiento altruista de disminución de la desigualdad.

Imágenes de gatitos como esta activan tu unión temporal-parietal, siempre y cuando Damasio no lo mate al leer un titular como los que hemos hablado al principio... Fuente de la imagen.

Estos dos artículos juntos me hacen plantearme varias posibles futuras vías de estudio que podrían llevarse a cabo:

• Se ha visto que hay una lateralidad funcional en esta zona del cerebro, concretamente en el hemisferio derecho. Esto es posible que se deba a que en la zona izquierda esta zona está ocupada en una gran parte por el Área de Wernicke, que es la responsable del procesamiento del lenguaje. ¿Habría una relación entre la especialización de estas áreas según el modelo generalista-modular del cerebro? Es decir, ¿la atribución de experiencia y el procesamiento del lenguaje serían dos caras de una misma moneda? Al fin y al cabo, una sería la interpretación de emociones de otra persona y la segunda la interpretación de gestos y sonidos con un significado. Es decir, uno nos haría interpretar lo que siente y el otro lo que quiere "decir" (literalmente). Esto podría tener algo que ver con la relación que existe en síndromes como el de Asperger entre la disminución de la capacidad de interpretación del contexto del lenguaje (dificultad en captar sarcasmos, dobles sentidos, etc.) y una disminución de la empatía y la teoría de la mente en estas personas. 
• Esta atribución de experiencia que nos permite ser más empáticos parece relacionada con el mecanismo de inhibición de la violencia. Este mecanismo de inhibición de la violencia es el que nos hacen sentirnos culpables cuando hacemos daño a alguien y se desconecta o no está activo (que es diferente) en determinadas ocasiones, por ejemplo para facilitar la agresión como defensa a una acción que nos perjudica (como el entorno hostil del segundo escenario del primer artículo) o para posibilitar el ataque entre grupos en la lucha por recursos compartidos. Un caso importante es el de los psicópatas, en el que este mecanismo de inhibición de la violencia no se activa o no existe. Según estos artículos, este área sería un buen lugar para buscar causas de por qué no se activa ese mecanismo.   
• Como ya hemos visto en algunos posts, tan importante es el área en sí como las conexiones con otras áreas del cerebro para ver qué zonas la regulan (activan e inhiben) y qué zonas regula ella. En especial, me gustaría conocer mejor la relación entre esta área y el cortex insular, que es el responsable de detectar la desigualdad, ya que hemos visto que esta área se activa más cuando se resuelve una desigualdad (y para ello hay que detectarla primero). También sería interesante ver qué zonas inhiben esta área, ya que estarían relacionadas con el la desactivación del mecanismo de inhibición de la violencia y nos ayudaría a poder entender esta función más profundamente.   
• Este tipo de comportamiento altruista se podría considerar dentro del altruismo recíproco. Sería interesante ver también si se activa de la misma forma en escenarios de selección de parentesco, siguiendo el modelo de inclusive fitness de Hamilton o si este mecanismo depende de otra área del cerebro. 
• Estos experimentos (sobre todo el primero) tienen el problema que se tiene siempre que metemos a alguien en un equipo de fMRI, que está en un entorno de laboratorio que puede ser diferente al entorno de interacciones reales de la vida cotidiana, que es en definitiva lo que nos interesa conocer. Sería bueno diseñar experimentos en los cuales se pudiese ver el comportamiento en entornos reales de estas personas y ver si también existe una relación entre la cantidad de materia gris de esta zona del cerebro y distintos comportamientos sociales.

Como veis, de un titular del tipo "Las personas altruistas tienen mayor volumen de materia gris en el cerebro" se puede sacar bastante más chicha si se profundiza un poco más en la fuente original.

Y. Morishima,D. Schunk,A. Bruhin,C.C. Ruff, E. Fehr1 (2012). Linking Brain Structure and Activation in Temporoparietal Junction to Explain the Neurobiology of Human Altruism Neuron DOI: 10.1016/j.neuron.2012.05.021

R. McKell, DL. Bowling, C. Reeck, SA. Huettel (2012). A Distinct Role of the Temporal-Parietal Junction in Predicting Socially Guided Decisions Science DOI: 10.1126/science.1219681